LOS FORMATOS DIGITALES DE SONIDO

Muchas veces, tratamos de escuchar un audio y no funciona en el reproductor o se nos llena en seguida la memoria de canciones o, simplemente, ¿Qué tipo de audio utiliza Whatsapp?... para responder a todo esto tenemos que leer esta entrada. 

Pero antes de comenzar en analizar los diferentes formatos o codecs que podemos obtener, tenemos que clasificarlos en dos grandes grupos:

• Lossy (formato de audio con pérdidas): Es aquel formato que, a partir de un audio original, elimina toda la información irrelevante (sonido imperceptible por el oído humano, por ejemplo) y lo convierte en una aproximación bastante fiel a la original. Su mayor ventaja: El tamaño del fichero es considerablemente más pequeño (depende de la calidad establecida al realizar la compresión). Su mayor inconveniente: Algunas personas son capaces de notar la reducción de calidad.

• Lossless (formato de audio sin pérdidas): Son un tipo de formato comprimido mediante el cual es posible recomponer y obtener exactamente el audio original sin ningún tipo de pérdida de información. Su mayor ventaja: La calidad de audio, es mucho más fiel. Su mayor inconveniente: El tamaño del fichero, que aunque es menor que el audio original, sigue siendo bastante superior a los formatos lossy.

LOS FORMATOS LOSSY

El formato de audio más popular es el MP3 o MPEG-1 Layer 3. Suele ocupar 5min = 5MB, dependiendo de la calidad y su rapidez de compresión/descompresión. Hoy en día es soportado por prácticamente cualquier software relacionado con el audio, reproductor de música portátil o sistema relacionado con audio. 

Otro característico es el AC3, nacido para mejorar una de las principales limitaciones de los MP3 que son los canales de audio, donde únicamente se puede utilizar con 1 canal (mono) ó 2 canales (estéreo). Con este formato se puede soportar el surround o sonido envolvente, que soporta desde un solo canal (audio mono), dos canales (audio stereo), cuatro canales (audio cuadrafónico) y hasta canales 5.1 (audio surround).

En el año 1999, Microsoft creo formato WMA (Windows Media Audio) una alternativa al MP3, era muy similar aunque mejorándolo en algunos aspectos. Poco más tarde, surgieron:

• WMA Pro: Soporte para múltiples canales (como AC3).

• WMA Lossless: Un formato de compresión basado en compresión sin pérdidas.

• WMA Voice: más orientado a la grabación de audio para voz , para utilizar en conversaciones de voz como las que usan Skype, WhatsApp u otros.

El AAC fue originalmente diseñado para ser el sucesor de MP3 por parte de la compañía Apple en iTunes o sus dispositivos. Un tipo de formato AAC es el MP4, M4P o MPEG 4 Laver14 permiten sonidos polifónicos con un máximo de 48 canales. El formato también ofrece frecuencias de muestreo que varían de 8 Hz a 96,0 kHz, en contraposición con las frecuencias de mp3 que varían de 16 a 48 kHz.

Con la llegada del año 2000, llegó un formato que acabó proclamado como el formato libre del MP3: OGG Vorbis. Actualmente se utiliza en multitud de juegos, software o sistemas, por ser un formato mejor que el MP3 y equivalente a otros como AAC, pero sin los problemas de patentes o licencias. Muy popular también en Spotify.

Finalemente, el Opus es un nuevo formato utilizado fundamentalmente para las conversaciones de voz, poca calidad de audio. También, el RM o RAM es un formato creado por Real Network, pero se limita únicamente a reproductores de su empresa.

FORMATOS LOSSLESS

El  FLAC es el más común de los Lossless. Comprimen la información de modo que es posible revertir esa compresión y volver a su estado original, funcionando de una forma similar a los formatos de compresión como ZIP, pero sin la necesidad de tener que descomprimirlo para escucharlo. Ocupan justo la mitad que el original, pero Apple y Mac no admiten este formato. También el APE tiene el mismo sistema de funcionamiento que el FLAC, aunque este códec es menos extendido. Cabe destacar, el WV tiene una capacidad de compresión del 30% al 70%, pero sin perder calidad sonora.

Mientras tanto, ALAC es el formato Lossless que ha desarrollado Apple para sus dispositivos mientras que AIFF son los que suelen utilizar los ordenadores Mac, aunque también se pueden leer en otros sistemas operativos.

OTROS TIPOS

Para finalizar, aparecen una serie de formatos que no se pueden incorporar a los dos grupos anteriores. Como por ejemplo pasa con el MIDI, que es un formato que guarda las notas de cada instrumento de la canción. En cada canal se colocan las notas de un instrumento concreto. El sonido de estos instrumentos no se guarda en el propio archivo, sino que están realmente almacenados en el sistema operativo (o en el software de la tarjeta de sonido). De esta forma se consigue que los formatos MIDI estén entre los 4KB y los 200KB aproximadamente. Los archivos MIDI aún son utilizados en la actualidad en el sector del ocio.

También el MOD venía a dar una vuelta de tuerca al  MIDI, eliminando la limitación de tener que utilizar uno de esos 128 instrumentos. Con el formato MOD se guardaba el sonido del instrumento (sample) en pequeños archivos WAV dentro del propio archivo MOD. De esta forma se podían personalizar los instrumentos a utilizar y dotaba al formato de inmensas posibilidades.

Por último, el WAV es un formato de audio diferente al resto puesto que este es realmente un contenedor, que puede tener en su interior información comprimida o no. No obstante, se suele entender por WAV, el formato con los datos sin comprimir.

Se trata de un formato de Microsoft que recoge el audio de una forma muy aproximada y exacta al sonido real y, por lo tanto  ocupa gran cantidad de espacio en disco (dependiendo de su duración, 5min = 50MB aproximadamente), lo que lo hace poco práctico para almacenar en disco, y mucho menos en dispositivos o reproductores portátiles donde el espacio es limitado.

Su ventaja es que la calidad de audio es muy fiel al original capturado, y que al ser un formato sin compresión, pueden realizarse operaciones de edición de forma muy rápida. La mayoría de programas de edición de sonido trabajan este formato de forma temporal, pasándolo a un formato comprimido al guardarlo al disco. 

Nos vemos en el aula!!!

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